A poluição oculta do oceano matando mamíferos marinhos

Uso óculos desde os cinco anos de idade, minha audição não é brilhante em ambientes movimentados e, como muitos outros, perdi o paladar durante a Covid-19, o que foi incrivelmente desorientador. Talvez, uma vez que nossos sentidos sejam levados ao limite, comecemos a apreciá-los ainda mais. Mas certamente não somos os únicos que dependem de múltiplos sentidos: os mamíferos marinhos dependem deles para comunicar, navegar, alimentar-se, ouvir e detectar perigos.

É difícil para nós imaginar como as criaturas marinhas se sentem em seu mundo. O que está claro é que o quadro é complexo e que os impactos induzidos pelo homem tornam isso ainda mais desafiador.

A poluição é onipresente, mas não homogênea. Há exploração de petróleo e gás no fundo do mar, exercícios militares, aumento do tráfego marítimo e a ameaça relativamente nova da mineração em alto mar. Somando-se a isso as saídas de esgoto, as descargas industriais e os escoamentos agrícolas, o ambiente marinho está cada vez mais movimentado, mais barulhento e mais poluído. Então, quais são os perigos ocultos para a vida marinha?

Como voluntário de encalhes marinhos do Devon Wildlife Trust, no sudoeste da Inglaterra, sou regularmente solicitado a tirar fotos e medir mamíferos marinhos encalhados ao longo da costa local. Às vezes, haverá ferimentos visíveis, marcas de dentes de ataques de golfinhos-nariz-de-garrafa, talvez, cortes longos e retos na pele causados ​​​​por uma linha de pesca ou, ocasionalmente, uma cauda cortada como resultado de captura acidental. Normalmente, porém, a verdadeira causa da morte não é simples de identificar. Uma excelente equipa de cientistas tem a missão de descobrir mais sobre como os impactos induzidos pelo homem afectam as populações de baleias, golfinhos e botos do Reino Unido.

Para saber mais sobre a sua investigação, visitei Rob Deaville, um cientista de encalhes do Programa de Investigação de Encalhes de Cetáceos do Reino Unido, este verão. Todos os anos, ele disseca cerca de 150 botos, golfinhos e baleias encalhados para descobrir o que pode tê-los matado. "Em alguns casos, pode ser muito evidente, por exemplo, captura acidental, colisão com navios, predação de focas cinzentas, ataque de golfinhos-nariz-de-garrafa, essas causas de morte são realmente óbvias. Mas mesmo um elevado nível de poluição não é necessariamente causal na morte de um animal, está mais associado", diz Deaville. “Você está olhando através de um buraco de fechadura para um aspecto, o que chamo de extremidade terminal, e depois tentando olhar para trás, para o que aquele animal experimentou ao longo de sua vida.

“A elevada poluição sonora ou a disponibilidade limitada de presas, as alterações climáticas, a poluição química, todas essas coisas têm um impacto – é difícil separar isso de qualquer pressão individual”, diz ele.

Assistir Deaville desconstruir essa toninha foi uma fascinante lição de biologia por si só. Mas, mais do que isso, destacou o quanto estas criaturas podem refletir o seu ambiente marinho e como vivem nele. Desde os vermes parasitas que vivem nos pulmões, vísceras e fígado, até às delicadas espinhas de peixe encontradas num dos três estômagos do boto, cada informação é valiosa.

Mas o mais importante de tudo, diz-me Deaville, é a amostra de gordura, aquela camada gordurosa logo abaixo da pele, que ele corta perto da base da barbatana dorsal. Tem cerca de 2,5 centímetros de espessura e funciona como um livro-razão – Deaville o enviará para análise de poluentes por toxicologistas especialistas. Isto ajuda a construir uma imagem de alguns dos impactos menos visíveis que podem estar a afectar a vida marinha e potencialmente contribuir para a sua morte.

Decidi investigar como as formas menos visíveis de poluição induzida pelo homem – tanto química como acústica – poderiam afectar os sentidos e a sobrevivência de botos, golfinhos e baleias, e descobri que há muita coisa a acontecer por baixo das ondas.

Super sentidos

“Para as baleias e os golfinhos, ‘ouvir’ é tão importante quanto ‘ver’ é para os humanos, pois eles vivem num mundo de água e som”, diz Danny Groves, gestor de comunicações da organização sem fins lucrativos Whale and Dolphin Conservation. Ele acrescenta que os impactos das perturbações induzidas pelo homem sobre os cetáceos são “enormes”.